Nel 1681 re Carlo II d'Inghilterra concesse a William Penn l'autorizzazione a colonizzare una regione che comprendeva l'attuale Pennsylvania e parte degli attuali stati circostanti (in particolare il Delaware).
Per quanto non molto elevati, i monti Appalachi costituiscono la più importante caratteristica fisica della Pennsylvania, attraversandola in diagonale, da sud ovest a nord est.
Sul loro versante sud orientale si trova una regione di colline molto dolci e di pianure alluvionali.
Invece sul versante nord occidentale si trova l'altopiano degli Allegheny, percorso da numerose vallate, tanto da sembrare montagnoso.
L'altopiano giace su uno strato sedimentario, e nel suo sottosuolo sono presenti carbone, gas naturale e petrolio, tanto che il primo pozzo di petrolio al mondo fu costruito nel 1859 in Pennsylvania, vicino a Titusville.
Questo altopiano prosegue a nord entro lo stato di New York, mentre ad ovest declina progressivamente, trasformandosi nelle pianure che caratterizzano l'Ohio e gli altri stati del Midwest.
La principale attrazione turistica dello stato è la città di Philadelphia, dove si trovano numerosi luoghi ed oggetti storici legati alla nascita degli Stati Uniti come ad esempio la Independence Hall, dove fu firmata la Dichiarazione di Indipendenza.
Nel resto dello stato, la principale attrazione è sicuramente costituita dalle ampie foreste che ricoprono gli Appalachi, costellate di piccoli parchi statali.
Le comunità dei Pennsylvania Dutch che parla il Tedesco della Pennsylvania ed in generale le varie sette religiose (Amish, Mennoniti ecc.) sono spesso oggetto di un turismo etnografico.
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